Hace pocos días Freddie Freeman rememoró lo que fue su primera experiencia en Grandes Ligas, sin tapujo alguno la estrella de los Dodgers de Los Ángeles señaló: "No fui muy bueno"; en ese 2010 con Bravos de Atlanta disputó 20 partidos ligando .167 en promedio de bateo, con .167 en porcentaje de embasado y .333 de slugging.
NOTAS RELACIONADAS
Casi década y media después analizó sobre los nuevos talentos: "Estos chicos llegan ahora con 20, 21 años y ya son superestrellas. Es increíble ver a Elly de La Cruz, o a Ronald (Acuña, Jr.) cuando debutó. Corbin Carroll, quiero decir, ¿cómo? Simplemente me desconcierta. Parece como si estuvieran listos para el estrellato mucho antes. Hay un gran cambio", añadió en declaraciones tomadas de The Ahtletic.
Los jugadores jóvenes están remodelando el juego. El año pasado, los bateadores novatos acumularon 68.6 WAR, la segunda mayor cantidad de la historia, según FanGraphs (detrás de los 75.1 de 2015). Junto con los 46,3 WAR de los lanzadores novatos, el impacto combinado en el deporte es de 114,9, que también está por detrás solo de 2015 (una clase liderada por Kris Bryant y Carlos Correa) como la mejor de todos los tiempos. No ha habido cambios recientes en la edad media de los bateadores (27.8), y solo un descenso de 6 meses para los lanzadores (de 28.5 a 28 años), pero los jugadores de primer año están haciendo sentir cada vez más su presencia.
En 2023, 5 jugadores de posición diferentes de 22 años o menos tuvieron una WAR por encima de 4, que generalmente se considera de calibre All-Star. En 2013, solo 2 jugadores tan jóvenes, Mike Trout y Manny Machado, alcanzaron esa marca. En 2003, solo uno: Hank Blalock.
Para 2022 Julio Rodríguez, que entonces tenía 21 años, entró en el róster del Día Inaugural de los Marineros de Seattle como su jardinero central titular, estuvo en su 1er Partido de Estrellas 3 meses después. El año pasado, los Yankees de Nueva York convirtieron a Anthony Volpe, de 21 años, en su campocorto más joven desde Derek Jeter. Jordan Walker se convirtió en el único jugador de los Cardinales de San Luis que no se llamaba Albert Pujols en lograr una temporada de 16 jonrones con 21 años o menos.
Cuando los Rojos de Cincinnati convocaron a Elly de la Cruz en junio, el jugador de 22 años ocupó el puesto de remolcador. Eury Pérez se incorporó a la rotación titular de Miami desde Doble A, menos de 1mes después de cumplir 20 años. Tanto Carroll como Gunnar Henderson, de los Orioles Baltimore, los 2 mejores prospectos de consenso, desempeñaron un papel fundamental en los playoffs de sus organizaciones, camino a los premios al Novato del Año. Empezaron la temporada con 22 y 21 años.
"Ahora tenemos veteranos canosos como (Juan) Soto a los 25 años, ¿verdad?", se rió el gerente general de los Nacionales de Washington, Mike Rizzo, que lleva más de 4 décadas en el juego y quien añadió: “Cuando teníamos estas viejas reglas de convocatoria de septiembre, veías a muchos chicos subir y sólo tener una sensación de ello o ver en el banquillo. La diferencia ahora es que los chicos se lanzan al fuego y compiten de inmediato".
¿Por qué esta realidad?
La proliferación de jóvenes jugadores de impacto es el resultado de una confluencia de acontecimientos: La explosión de datos de vanguardia y métodos de entrenamiento, junto con un cambio de mentalidad entre muchas oficinas delanteras sobre el desarrollo de jugadores de las Mayores; el Acuerdo de Negociación Colectiva de 2022, que desincentiva la manipulación del tiempo de servicio además de la era de tanking y reconstrucción, que significa usar jugadores más jóvenes, más baratos.
Por otra parte, cuando los Piratas de Pittsburgh sopesaban si el infielder Ke'Bryan Hayes entraría en su róster de arranque, el gerente general, Ben Cherington, dijo que parte de la discusión sobre el jugador, que debutó con 23 años durante la temporada 2020, era que necesitaba estar enel Big Show para acelerar su crecimiento. Algunos miembros de la oficina frontal de los bucaneros creían que Hayes podría mejorar más rápido si veía lanzamientos de Grandes Ligas, no Triple A, todos los días.
Según varias personas entrevistadas por la periodista Brittany Ghiroli, el salto de las Menores a la las Mayores, considerado durante mucho tiempo el más difícil en el deporte, sigue haciéndose más grande.
"Los jugadores de las Mayores están mejorando como nunca antes lo habían hecho, y no hay otra liga a la que puedan ir", afirma Andy McKay, ayudante del Gerente General de los Marineros. "Así que esta brecha se hace cada vez más grande. Y sí creo que esa tendencia está aquí para quedarse".
Asimismo, el aumento vertiginoso de las lesiones también puede ser un factor que explique el incremento de jugadores jóvenes de impacto, ya que los equipos necesitan constantemente brazos frescos. Atrás quedaron los días en que los equipos podían necesitar una docena de lanzadores durante una temporada, ahora no es raro que un equipo necesite entre 30 y 40 brazos al año, lo que puede obligarle a recurrir a las categorías inferiores. Siempre hay un periodo de adaptación, por mucho talento que tenga un jugador.
El nuevo sistema, que forma parte del acuerdo laboral establecido en 2022, recompensa ahora a los equipos con selecciones extra del draft si promocionan a sus mejores promesas en el Día Inaugural. Un jugador que reciba un año completo de tiempo de servicio y termine entre los 3 primeros en la votación de Novato del Año o entre los 5 primeros en la votación de MVP/Cy Young ganará para su equipo una elección extra en el draft después de la primera ronda.
Otra variable de la ecuación es la mejora de las condiciones de las Ligas Menores, que fue una estipulación cuando MLB redujo el número de equipos en las granjas y se vio reforzada cuando los jugadores ligaminoristas se sindicaron, significa que incluso los chicos que no juegan en los mejores programas universitarios tienen acceso a más recursos que sus predecesores.
Por último, en la era de la agencia libre, los equipos sólo disponen de un tiempo limitado para ganar con sus jugadores jóvenes. Si los chicos no van a permanecer en un elenco toda su carrera, ¿por qué no traerlos aquí y maximizar lo que tienen ahora, antes de que llegue la próxima oleada de jugadores jóvenes?
Como vemos, el tema es bastante amplio, se pude abordar desde distintas perspectivas y en lo que respecta a esta primavera podríamos ver debutar en las Mayores al sensacional prospecto venezolano Jackson Chourio, quien antes de poner un pie en el máximo nivel recibió una extensión en su contrato por parte de los Cerveceros de Milwaukee, 80 millones de dólares por los siguientes 8 años, algo sin precedentes.
Y no solo está él, por ahí vienen Jackson Holliday de los Orioles, Paul Skenes, de los Piratas, temporadas completas de los jóvenes Evan Carter en Rangers de Texas y Junior Caminero con Rays de Tampa Bay. La espera para ver a los mejores talentos jóvenes del beisbol ya no es tan larga como antes.