William Byron inauguró la temporada del 40 aniversario de Hendrick Motorsports al romper la racha de nueve años de derrotas del equipo en las 500 Millas de Daytona con una victoria este lunes en la "Gran Carrera Americana" retrasada por la lluvia.
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Byron cruzó bajo la bandera blanca que marcaba la última vuelta en el momento exacto en el que se produjo un accidente detrás de él. Se lanzó la bandera de precaución y no estaba muy seguro de ser el ganador oficial mientras daba la vuelta al Daytona International Speedway por última vez.
"Ha sido una vuelta y media larga", admitió Byron. "Mi jefe de equipo intentó hablar y estaba muy emocionado, así que pensé: 'Hombre, espero que lo sepa porque no sé si ganamos esta carrera'".
El último piloto de Hendrick en ganar las 500 Millas de Daytona fue Dale Earnhardt Jr. en 2014. El joven de 26 años de Charlotte, Carolina del Norte, es el sexto piloto diferente en ganar las 500 para Rick Hendrick, el propietario del equipo con más victorias en la historia de NASCAR.
"La primera vez que vinimos aquí, no pensamos que tuviéramos ningún negocio ni siquiera estando aquí", dijo Hendrick en el carril de la victoria. "Nos sentíamos fuera de nuestra liga. Ahora aquí estamos, 40 años después. No se podría escribir el guión mejor. Ganar esto el día 40, en el día de hoy, es simplemente increíble".
La novena victoria en las 500 Millas de Daytona para Hendrick Motorsports empató al equipo con Petty Enterprises en la mayor cantidad en la historia de NASCAR.
"William Byron ya era una superestrella, y quiero decir, simplemente pasó a otro nivel de superestrella", dijo el vicepresidente de Hendrick, Jeff Gordon, él mismo tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona con el Chevrolet No. 24. "No estaba conduciendo el auto, pero sentí que estaba haciendo cada vuelta con él. Vamos a celebrar. Esta es una gran victoria".
Byron, que nunca había terminado por encima del puesto 21 en las 500 Millas de Daytona, es un corredor autodidacta que utilizó equipos informáticos para perfeccionar sus habilidades. Llegó al campeonato la temporada pasada cuando Byron ganó seis carreras, la mayor cantidad de su carrera, pero perdió el título ante Ryan Blaney, hermano mayor de la novia de toda la vida de Byron.
"Soy sólo un niño que corrió con computadoras y ganó las 500 Millas de Daytona, no lo puedo creer", dijo Byron. "Me gustaría que mi papá estuviera aquí. Está enfermo, pero esto es para él, hombre. Hemos pasado por muchas cosas y nos sentamos juntos en las tribunas y miramos la carrera".